JavaScript, Mayıs 1995’te Netscape‘te, şimdi ise Mozilla‘da çalışan Brendan Eich tarafından 10 günde geliştirildi. İlk defa Aralık 1995 tarihinde Netscape Navigator 2.0 ile birlikte piyasaya sürüldü. Geliştirme aşamasında adı Mocha olarak geçmesine rağmen Eylül 1995 tarihine kadar resmi olarak LiveScript olarak isimlendiriliyordu. Netscape 2.0 Beta3 ile birlikte ismi JavaScript olarak değiştirildi. Bu, Java’nın o zamanlardaki popülerliğini kullanarak yapılan bir çeşit pazarlama hareketiydi.
JavaScript’in isim değişikliği ile Netscape’in Java teknolojilerine (Java Applet) destek vermesi yaklaşık olarak aynı tarihlere denk gelmektedir. Microsoft ile Netscape’in web teknolojileri ve platformları alanında yarıştığı bir dönemde Netscape, Sun Microsystems‘ın geliştirdiği Java platformuna destek vererek dağınık bir işletim sistemi oluşturmayı öngörüyordu. JavaScript ise, Visual Basic‘in yaptığı gibi profesyonel olmayan programcıları hedefleyen daha basit bir betik dili olarak düşünülmekteydi.
Microsoft, 1996 yılında JScript ve VBScript betik dillerini yayınladı. JScript Netscape’in JavaScript’ine benzerken VBScript, Visual Basic temelliydi ve var olan Visual Basic programcılarının kolay bir geçiş yapmasını hedefliyordu. Aynı dönemde Microsoft ilk defa CSS desteği de sağladı ancak hem CSS hem de JScript desteği Netscape’in o zamana kadar sağladıkları ile tutarlı çalışmıyordu. Bu durum web tasarımcıları ve geliştiricileri arasında bir kargaşa yaratmış ve tarayıcı savaşlarının ilk yıllarında sitelerin altında tipik olarak görülen “En iyi Internet Explorer ile izlenir” ya da “En iyi Netscape ile izlenir” gibi logoların ortaya çıkmasına neden olmuştur.
1996 yılının kasım ayında Netscape firması JavaScript’in endüstri standardı olarak belirlenmesi amacıyla Ecma International firmasına başvuruda bulunduğunu ilan etti. Bunun sonucunda standardize edilen sürüm ECMAScript olarak isimlendirildi.
Standartlaşma süreci döngülerle devam etti. 1998’de ECMAScript 2 ve 1999’da ECMAScript 3 yayınlandı. ECMAScript’in 4. sürümü üzerinde ciddi bir çalışma yapılmasına rağmen asla tamamlanamadı ancak 5. sürüm için önemli bir ilham kaynağı oldu. 5. sürüm 2009 yılının aralık ayında yayımlandı. ECMAScript’in şu an geçerli olan son standart belirtimi, Haziran 2011 tarihinde yayımlanan 5.1 sürümüdür ve Javascript 1.8.5 tarafından desteklenmektedir.